Description
Avion prototype de chasse [ 1944 ]
Le chasseur Bell XP-77 devait faire appel à des matériaux non stratégiques pour sa construction – seuls deux prototypes ont été construits.
La détérioration de la situation de guerre en Europe et en Extrême-Orient au cours de la Seconde Guerre mondiale a commencé à forcer les planificateurs de guerre américains à réfléchir à une éventuelle guerre directe avec l’une des puissances de l’Axe. La guerre pourrait très bien restreindre les matériaux de guerre stratégiques (pétrole, métaux, etc.) et donc paralyser les efforts de production de masse des armes – en particulier des avions. Il incombait donc aux ingénieurs américains de l’aviation d’entreprendre le développement d’un nouveau chasseur « économe en ressources » qui utiliserait davantage de matériaux « non stratégiques » pour le long engagement de guerre qui s’annonçait potentiellement.
Bell Aircraft a commencé à travailler sur une telle proposition pour l’armée américaine, décrivant un chasseur monoplace et monomoteur de dimensions compactes, qui serait construit en grande partie en bois et dans des conditions très rapides et peu coûteuses. La proposition a été soumise aux autorités de l’armée le 30 octobre 1941, deux mois seulement avant l’entrée officielle de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale.
L’approche de Bell a donné naissance à une forme très contenue et profilée, conçue avec une agilité et une vitesse inhérentes, adaptée à la confrontation avec les pur-sang de l’Empire du Japon et de l’Allemagne nazie, à savoir le Mistubishi A6M « Zero » et le Messerschmitt Bf 109 respectivement. L’avion devait comporter un nez long mais mince, abritant le moteur, et un fuselage de section triangulaire. Le cockpit devait être placé à l’arrière du milieu du fuselage en raison du volume interne restreint et un empennage conventionnel complétait le profil latéral de l’avion avec une seule dérive verticale et des plans horizontaux bas. Les avions principaux de l’avion avaient une forme générale droite avec des extrémités coupées et étaient montés bas le long des côtés du fuselage. Une aile à fort rapport d’aspect était envisagée avec un seul longeron en jeu. À l’intérieur, chaque aile serait constituée de nervures en bois et serait maintenue par des clous et de la colle. Une peau collée en résine et en plastique couvrirait toute la surface et serait elle-même recouverte d’un mélange à base de coton. Conformément aux précédentes conceptions de chasseurs de Bell, le train d’atterrissage serait de type tricycle non traditionnel, avec une jambe avant à roue unique sous le compartiment moteur et une paire de jambes principales à roue unique sous chaque aile. L’armement proposé était un canon unique de 20 mm tirant à travers le moyeu de l’hélice ainsi que 2 mitrailleuses lourdes Browning M2 de calibre 0,50, avec 200 cartouches pour ces deux canons.
L’un des principaux problèmes rencontrés dans le cadre de ce projet était la minceur du fuselage, qui limitait le choix des moteurs. Le seul choix possible était donc le V-770 de Ranger, 12 cylindres, refroidi par air et suralimenté, d’une puissance de 500 chevaux, encore en développement et non éprouvé pour ce rôle. Associé au faible encombrement de l’avion, les estimations de performances prévoyaient une vitesse maximale de 400 miles par heure. Le moteur entraînait une simple hélice à deux pales.
Le 16 mai 1942, alors que les Américains étaient déjà totalement engagés dans la guerre, l’armée américaine a commandé 25 de ces mini-combattants prometteurs, désignés sous le nom de « XP-77 ». Cependant, l’une des révisions demandait l’installation d’une seule bombe de 300 livres sous la ligne centrale du fuselage pour l’attaque au sol. En outre, le point dur devait pouvoir supporter une charge de profondeur de 325 livres pour la chasse aux sous-marins ennemis, les U-boots représentant une grande menace pour la navigation américaine le long des deux côtes.
Des problèmes supplémentaires sont apparus lorsque Ranger n’a pas pu tenir son engagement concernant le V-770-9 et a proposé le V-770-6 qui était déjà utilisé dans les avions de service de la marine américaine. Alors que le moteur V-770-6 pouvait fournir la puissance nécessaire de 500 chevaux, ses performances chutaient de manière significative au-dessus de 12 000 pieds – une qualité préjudiciable pour un chasseur. Les moteurs n’étaient pas suralimentés, ce qui n’arrangeait pas les choses.
La guerre progressant et le XP-77 prenant de plus en plus de retard (et ses coûts de développement augmentant), l’armée américaine est revenue pour réduire sa commande initiale de 25 appareils à seulement six. Le produit ayant encore de la vie, Bell a cherché à réduire le poids croissant de ses petits appareils, ce qui a conduit à l’abandon du canon de 20 mm. L’armée américaine a rappelé et a réduit sa commande à seulement deux appareils, sonnant ainsi le glas de la machine. Elle a également abandonné tout intérêt pour le moteur Ranger V-770-9.
Malgré son début de conception précoce dans la guerre, le prototype XP-77 terminé n’a pas enregistré son premier vol avant le 1er avril 1944. L’armée américaine s’était satisfaite de son écurie de chasseurs et même Bell s’était désintéressée du produit en essayant d’honorer diverses commandes militaires pour ses autres appareils éprouvés. Lorsqu’il a finalement été soumis à des essais en vol, la conception s’est avérée défectueuse – des problèmes de stabilité étaient apparents et des vibrations excessives ont été constatées le long de la cellule. Les pilotes ont constaté que le cockpit était étroit et bruyant et qu’ils ne pouvaient pas non plus effectuer de manœuvres violentes et agressives. De plus, les vues depuis le siège du pilote étaient bloquées par le long nez et l’emplacement du cockpit derrière et au-dessus des ailes.
Deux prototypes aptes à voler ont finalement été réalisés et ont été testés à Wright Field et à Elgin Field. Au cours d’une course à l’atterrissage, la jambe avant d’un prototype s’est effondrée. Lors d’un autre vol, l’avion est parti en vrille de manière incontrôlable, obligeant le pilote à sauter en parachute – l’avion s’est écrasé.
C’est ce crash qui a marqué la fin complète du programme XP-77, qui n’a plus été poursuivi. De toute façon, l’armée n’avait plus besoin de ce petit avion et le vent avait finalement tourné en faveur des Alliés. Le prototype survivant a été conservé comme pièce d’exposition extérieure avant que le temps ne fasse son œuvre. Son corps usé par le temps a été emporté et brûlé.
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