Aerial Experiment Association (AEA), organisation qui rassemblait un groupe de jeunes aviateurs et concepteurs dans le but de développer des machines volantes plus lourdes que l’air. Elle a été fondée en 1907 et financée pendant un peu plus d’un an par l’inventeur américain Alexander Graham Bell et sa femme, Mabel Hubbard Bell.

Bell avait mené ses premières expériences aéronautiques en 1891-92, et il était particulièrement impressionné par les travaux aéronautiques de son ami Samuel Pierpont Langley, qui avait réalisé le premier vol soutenu d’une machine motorisée plus lourde que l’air en 1896. Convaincus qu’un effort bien organisé et coopératif permettrait de réaliser des progrès dans ce domaine, Bell et son épouse invitent quatre jeunes associés talentueux à se joindre à eux pour créer l’AEA le 30 septembre 1907.

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Les membres de la nouvelle association ont accepté de coopérer « dans la poursuite de leur objectif commun ‘d’aller dans les airs’ en construisant un aérodrome pratique mû par sa propre force motrice et transportant un homme ». Outre les Bells (qui ont financé l’organisation), les membres de l’AEA comprenaient F.W. (« Casey ») Baldwin et J.A.D. McCurdy, deux ingénieurs de l’Université de Toronto ; Glenn Hammond Curtiss, un constructeur de motocyclettes de Hammondsport, N.Y., qui était l’expert en propulsion de l’AEA ; et Thomas E. Selfridge, un officier de l’armée américaine.

Au cours des 15 mois d’existence de l’AEA, les membres de l’organisation ont construit et piloté une série de biplans équipés de moteurs Curtiss. Baldwin a fait voler le premier de ces appareils, baptisé Red Wing en raison de la couleur de la soie recouvrant ses ailes, à 319 pieds (97 mètres) au-dessus de la surface gelée du lac Keuka, près de Hammondsport, le 12 mars 1908. À tour de rôle, les quatre plus jeunes membres de l’AEA (c’est-à-dire sans les Bells) effectuent un total de cinq vols avec l’avion suivant, White Wing, du 17 au 23 mai 1908, le meilleur d’entre eux mesurant 1 017 pieds (310 mètres) de long. Curtiss remporte le Scientific American Trophy le 4 juillet 1908, pour un vol de plus de 1 km (3 280 pieds) à bord du June Bug. McCurdy a effectué les premiers vols plus lourds que l’air au Canada les 23 et 24 février 1909, en pilotant le Silver Dart pour un voyage aérien de 7,2 km au-dessus d’un étang gelé. En plus de ces réalisations, les membres de l’AEA ont mené les premières expériences avec des aéronefs montés sur des pontons et ont testé une version motorisée des cerfs-volants tétraédriques pilotés privilégiés par Bell.

À la fin du mois de janvier 1909, Bell a proposé de continuer à financer les travaux de l’AEA. Pour diverses raisons, cependant, le groupe avait déjà commencé à se désagréger. Selfridge meurt dans l’écrasement d’un avion piloté par Orville Wright à Ft. Myer (Virginie), le 17 septembre 1908. Désireux de commencer à construire des avions destinés à la vente au printemps 1909, Curtiss s’associe à un autre expérimentateur, Augustus M. Herring. Sans Curtiss et ses installations pour la construction de cellules et de moteurs, les autres membres du groupe ne voient pas l’intérêt de continuer. L’AEA met officiellement fin à ses activités le 31 mars 1909.

Bien qu’elle ait été éphémère, l’AEA a eu un impact majeur sur les débuts de l’histoire de l’aviation et a fourni à chacun de ses membres survivants une solide base d’expérience dans la conception, la production et l’exploitation d’avions. Baldwin et McCurdy ont uni leurs forces pour former la première compagnie d’aviation au Canada. Ils ont été les premiers à construire un avion avec succès au Canada, et les premiers Canadiens à exporter un avion.

Il ne fait cependant aucun doute que Curtiss a été le vétéran le plus distingué de l’AEA. Moins de cinq ans après avoir quitté le groupe, il s’était imposé comme le plus prospère de tous les producteurs américains d’avions et un leader mondial dans la production d’hydravions.

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