Description
Le chasseur lourd Beechcraft XA-38 Grizzly aurait été un puissant élément d’attaque au sol pour la cause alliée de la Seconde Guerre mondiale s’il avait été adopté par les Américains.
Le XA-38 était un chasseur lourd bimoteur de développement produit par la société Beech Aircraft. Au dire de tous, il s’agissait d’un avion stable et rapide, comparable même aux avions monomoteurs de son époque. Aussi prometteuse que soit sa conception, son potentiel n’a jamais été exploité car les moteurs prévus pour ce type d’appareil ont été réservés pour les bombardiers lourds quadrimoteurs Boeing B-29 Superfortress qui avaient la priorité. Ainsi, seuls deux prototypes de XA-38 ont été construits et le projet a été abandonné à la fin de la guerre. S’il avait volé en quantité, il aurait pu présenter à l’Empire du Japon un adversaire redoutable capable d’engager des chars, des véhicules, des navires et des sous-marins avec une ferveur égale – et mortelle.
Les forces aériennes de l’armée américaine (USAAF – ancêtre de l’armée de l’air américaine) ont conclu un accord contractuel avec Beech Aircraft en décembre 1942 après avoir examiné le système Beechcraft modèle 28 de la société. Le contrat prévoyait la construction de deux prototypes initiaux sous le nom de XA-38 pour répondre à une exigence qui consistait à remplacer les Douglas A-20 Havocs alors en service. Ce nouvel appareil devait dépasser tous les domaines dans lesquels l’A-20 excellait, tout en constituant une composante d’attaque au sol véritablement puissante et vitale pour éliminer les ennemis japonais retranchés sur tout le théâtre du Pacifique. L’A-20, dont la conception remonte à 1939, a été introduit en service opérationnel en 1941. Grâce à son armement et à ses capacités de bombardement léger, le Havoc s’est fait un nom au cours des premières années de la guerre, et a finalement été utilisé par les forces américaines, françaises, britanniques et soviétiques. La production de ce type d’appareil s’est finalement terminée le 20 septembre 1944 et le besoin de le remplacer était inévitable. Le XA-38 a effectué son premier vol le 7 mai 1944 avec le pilote d’essai de Beech Vern Carstens aux commandes, depuis l’aérodrome de Beech Aircraft à Wichita, au Kansas. Il a ensuite été envoyé à Elgin Field en Floride pour y subir des essais avec l’armée américaine.
La conception du XA-38 était centrée sur le grand canon de 75 mm monté dans le nez. Le canon était positionné de manière à ce que le barillet dépasse de l’assemblage du cône de nez de la cellule entièrement métallique. Le fuselage était de conception conventionnelle avec un poste de pilotage avant et un poste de tir arrière, assemblés en quatre sections principales pour faciliter la maintenance et les réparations. Les ailes étaient des ensembles monoplan montés au milieu (basés sur le profil de la série NACA-2300) reliant le fuselage de chaque côté du cockpit et conçus avec un bord d’attaque et des surfaces chauffées pour empêcher la formation de glace à haute altitude. Les ailes étaient équipées de deux moteurs à pistons radiaux refroidis par air de la série Wright R-3350-53, capables de fournir une puissance étonnante de 2 700 chevaux chacun, tout en entraînant des hélices tripales à vitesse constante Hamilton Standard. Le refroidissement était assuré par des capots circulaires spécialement conçus à cet effet et contrôlés par des volets automatiques. Les nacelles des moteurs étaient montées sur les bords d’attaque des ailes et dépassaient un peu, presque jusqu’à la longueur d’extension du nez du fuselage. L’empennage était conventionnel et comportait un empennage horizontal avec deux dérives verticales. Le train d’atterrissage était typique d’un « tail dragger », avec deux trains d’atterrissage avant à roue unique et un système de queue à roue unique – tous entièrement rétractables par voie hydraulique avec un système de secours pneumatique. L’équipage se composait d’un pilote et d’un artilleur logés sous des auvents vitrés séparés. L’artilleur était assis en position dorsale sur l’empennage.
Si l’armement principal du XA-38 était son canon de 75 mm monté sur le nez (toute la partie avant du nez était articulée pour s’ouvrir vers le haut et faciliter l’accès au canon), il était complété par pas moins de 6 mitrailleuses lourdes Browning de calibre .50 refroidies par air. Deux d’entre elles étaient montées sur la partie inférieure avant du nez en position fixe de tir vers l’avant, tandis que les quatre autres étaient placées dans des tourelles dorsales et ventrales télécommandées de marque General Electric (deux mitrailleuses par tourelle). Ces tourelles étaient repérées par des viseurs périscopiques par le tireur dans sa cabine arrière. Les magasins externes supplémentaires auraient été des bombes conventionnelles, une torpille, des bombes fumigènes, des grenades sous-marines, des réservoirs chimiques et des réservoirs de largage. Grâce à son nez articulé accessible, le XA-38 était conçu pour recevoir d’autres systèmes d’armement adaptables à la volée.
Sur le plan des performances, le XA-38 a brillé selon les rapports des pilotes d’essai et des militaires qui ont eu le privilège de le piloter. Il présentait des caractéristiques de vol stables mais se distinguait surtout par sa vitesse de pointe. Sa vitesse était comparable – voire supérieure dans certains cas – à celle des chasseurs monomoteurs de haut vol de son époque. Lors d’un de ces essais, un avion de poursuite envoyé pour surveiller le XA-38 s’est retrouvé à la traîne derrière la beauté bimoteur. D’autres performances impressionnantes ont mis en évidence la capacité du XA-38 à décoller et à atterrir sur des distances plus courtes à basse vitesse que ses frères monomoteurs contemporains. Ses moteurs et sa cellule ont sans aucun doute prouvé leur fiabilité lors des évaluations ultérieures.
Une vitesse maximale de 376 miles-heure a été enregistrée, ainsi qu’un plafond de service de 27 800 pieds avec deux moteurs Wright de 2 700 chevaux et un équipage de deux personnes. En comparaison, le A-20 Havoc affichait une vitesse maximale de 339 miles/heure et un plafond de service de 23 700 pieds avec deux moteurs Wright de 1 700 chevaux et un équipage de trois personnes.
Le XA-38 restera dans les annales comme une véritable histoire américaine de « ce qui aurait pu être », car une vitesse de pointe en ligne droite associée à un armement meurtrier ont fait de cet avion un succès pendant la Seconde Guerre mondiale. On pense que le XA-38 n’aurait pas déçu s’il avait été commandé en production et disponible en un certain nombre d’exemplaires. Mais le destin a voulu que le système tombe en désuétude lorsque les B-29 ont pris ses moteurs, que le besoin d’avions d’attaque spécialisés a diminué et que la guerre a pris fin inévitablement un an plus tard.
Quoi qu’il en soit, le XA-38 reste une étude intéressante. Le XA-38 portait le nom de « Destroyer » mais était plus connu sous le nom de « Grizzly ». On sait que l’un des prototypes du XA-38 a fini à la casse, tandis que l’on ignore où se trouve l’autre prototype.
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