Description
Le Bell X-1, également appelé X-1, est avion de recherche supersonique américain à propulsion par fusée construit par Bell Aircraft Corporation, premier avion à dépasser la vitesse du son en vol en palier. Le 14 octobre 1947, un X-1 lancé depuis la soute à bombes d’un bombardier B-29 et piloté par le capitaine de l’armée de l’air américaine Chuck Yeager au-dessus du désert de Mojave en Californie a franchi le mur du son à 1 066 km (662 miles) par heure à une altitude de 13 000 mètres (43 000 pieds) et a atteint une vitesse maximale de 1 126 km (700 miles) par heure, soit Mach 1,06.
Conçu exclusivement pour la recherche, le X-1 avait des ailes minces et non évasées et un fuselage modelé sur une balle de 0,50 pouce. Sa longueur était de 9,4 mètres (31 pieds) et son envergure de 8,5 mètres (28 pieds). Il était propulsé par un moteur-fusée à carburant liquide conçu, construit et testé par l’ingénieur américain James Hart Wyld. L’expérience acquise lors des essais du X-1 a conduit au développement de l’avion fusée X-15.
L’avion record piloté par Yeager se trouve aujourd’hui au Musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian Institution, à Washington.
Les trois principaux participants au programme X-1 ont remporté le trophée Collier de la National Aeronautics Association en 1948 pour leurs efforts. Larry Bell pour Bell Aircraft, le capitaine Yeager pour avoir piloté les vols et John Stack pour les contributions de la NACA ont été honorés à la Maison Blanche par le président Truman.
L’histoire du vol de Yeager du 14 octobre a été divulguée à un journaliste du magazine Aviation Week, et le Los Angeles Times a publié l’histoire à la une de son édition du 22 décembre. L’article du magazine est publié le 20 décembre. L’armée de l’air a menacé d’intenter une action en justice contre les journalistes qui avaient révélé l’histoire, mais aucune action n’a eu lieu. La nouvelle d’un avion supersonique à aile droite a surpris de nombreux experts américains, qui, comme leurs homologues allemands pendant la guerre, pensaient qu’une conception à aile en flèche était nécessaire pour franchir le mur du son. Le 10 juin 1948, Stuart Symington, secrétaire de l’armée de l’air, annonce que le mur du son a été franchi à plusieurs reprises par deux avions expérimentaux.
Les techniques de recherche utilisées pour le programme X-1 sont devenues le modèle pour tous les projets X-craft ultérieurs. Le projet X-1 a contribué à l’union coopérative d’après-guerre entre les besoins militaires, les capacités industrielles et les installations de recherche des États-Unis. Les données de vol recueillies par la NACA lors des essais du X-1 se sont ensuite révélées précieuses pour la conception des avions de combat américains tout au long de la seconde moitié du XXe siècle.
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